Kyselina octová, CH3COOH, je bezbarvá, těkavá kapalina při teplotě okolí. Čistá sloučenina, ledová kyselina octová, vděčí za svůj název svému ledovému krystalickému vzhledu při 15,6 °C. Jak se obecně dodává, kyselina octová je 6N vodný roztok (přibližně 36 %) nebo 1N roztok (přibližně 6 %). Tato nebo jiná ředění se používají při přidávání vhodných množství kyseliny octové do potravin. Kyselina octová je charakteristická kyselina octa, její koncentrace se pohybuje od 3,5 do 5,6 %. Kyselina octová a acetáty jsou přítomny ve většině rostlinných a živočišných tkání v malých, ale detekovatelných množstvích. Jsou normálními metabolickými meziprodukty, jsou produkovány takovými bakteriálními druhy, jako je Acetobacter, a mohou být zcela syntetizovány z oxidu uhličitého takovými mikroorganismy, jako je Clostridium thermoaceticum. Krysa tvoří acetát rychlostí 1 % své tělesné hmotnosti za den.

Jako bezbarvá kapalina se silným, štiplavým, charakteristickým octovým zápachem je užitečná v máslových, sýrových, hroznových a ovocných příchutích. V potravinách se používá velmi málo čisté kyseliny octové jako takové, i když je FDA klasifikována jako materiál GRAS. V důsledku toho může být použit v produktech, na které se nevztahují definice a standardy identity. Kyselina octová je hlavní složkou octů a pyroligneózní kyseliny. Ve formě octa bylo v roce 1986 přidáno do potravin více než 27 milionů liber, přičemž přibližně stejné množství bylo použito jako okyselovadla a ochucovadla. Ve skutečnosti byla kyselina octová (jako ocet) jedním z prvních aromatických činidel. Octy se hojně používají při přípravě salátových dresinků a majonéz, kyselých a sladkých nálevů a četných omáček a keců. Používají se také při úpravě masa a při konzervování některých druhů zeleniny. Při výrobě majonézy snižuje přidání části kyseliny octové (octa) do žloutku soli nebo cukru tepelnou odolnost salmonely. Vodu vázající kompozice uzenin často obsahují kyselinu octovou nebo její sodnou sůl, zatímco octan vápenatý se používá k zachování textury krájené konzervované zeleniny.