Kyselina octová, CH3COOH, je bezbarvá, těkavá kapalina při pokojové teplotě. Čistá sloučenina, ledová kyselina octová, vděčí za svůj název svému ledovému krystalickému vzhledu při 15,6 °C. Kyselina octová se obvykle dodává ve formě 6N vodného roztoku (asi 36 %) nebo 1N roztoku (asi 6 %). Tato nebo jiná ředění se používají k přidávání vhodného množství kyseliny octové do potravin. Kyselina octová je charakteristická kyselina octa, její koncentrace se pohybuje od 3,5 do 5,6 %. Kyselina octová a octany jsou přítomny ve většině rostlinných a živočišných tkání v malém, ale detekovatelném množství. Jsou to normální metabolické meziprodukty, které produkují bakteriální druhy, jako je Acetobacter, a mohou být kompletně syntetizovány z oxidu uhličitého mikroorganismy, jako je Clostridium thermoaceticum. Potkan tvoří octan v množství odpovídajícím 1 % své tělesné hmotnosti za den.

Jako bezbarvá kapalina se silným, štiplavým, charakteristickým octovým zápachem je užitečná v máslových, sýrových, hroznových a ovocných příchutích. Čisté kyseliny octové jako takové se v potravinách používá jen velmi málo, ačkoli je FDA klasifikována jako materiál GRAS. V důsledku toho může být použita ve výrobcích, na které se nevztahují definice a standardy identity. Kyselina octová je hlavní složkou octů a kyseliny pyrolignové. Ve formě octa bylo v roce 1986 do potravin přidáno více než 27 milionů liber, přičemž přibližně stejné množství bylo použito jako okyselovací činidla a ochucovadla. Kyselina octová (jako ocet) byla ve skutečnosti jedním z prvních ochucovadel. Octy se hojně používají při přípravě zálivek na saláty a majonézy, kyselých a sladkých nakládaných potravin a mnoha omáček a kečupů. Používají se také při nakládání masa a při konzervování určité zeleniny. Při výrobě majonézy snižuje přidání části kyseliny octové (octa) do solného nebo cukrového žloutku tepelnou odolnost salmonely. Vodu vázající složení klobás často obsahuje kyselinu octovou nebo její sodnou sůl, zatímco octan vápenatý se používá k zachování textury krájené konzervované zeleniny.