Kyselina octová, CH3COOH, je bezbarvá, těkavá kapalina při okolních teplotách. Čistá sloučenina, ledová kyselina octová, vděčí za svůj název svému krystalickému vzhledu ledu při 15,6 ° C. Jak je obecně dodáváno, kyselina octová je 6 N vodný roztok (asi 36%) nebo 1 N roztok (asi 6%). Tato nebo jiná ředění se používají při přidávání vhodného množství kyseliny octové do potravin. Kyselina octová je charakteristická kyselina octa, jeho koncentrace v rozmezí od 3,5 do 5,6%. Kyselina octová a acetáty jsou přítomny ve většině rostlin a zvířecích tkání v malém, ale detekovatelném množství. Jsou to normální metabolické meziprodukty, jsou produkovány takovými bakteriálními druhy jako acetobacter a lze je zcela syntetizovat z oxidu uhličitého takovými mikroorganismy jako Clostridium termoaceticum. Potkana tvoří acetát rychlostí 1% její tělesné hmotnosti za den.

Jako bezbarvá tekutina se silným, štiplavým, charakteristickým octovým zápachem je užitečná v příchutě másla, sýra, hroznů a ovoce. Velmi málo čisté kyseliny octové jako takové se používá v potravinách, ačkoli je FDA klasifikována jako materiál GRAS. V důsledku toho může být použit v produktech, které nejsou zahrnuty definicemi a standardy identity. Kyselina octová je hlavní složkou octa a pyroligní kyseliny. Ve formě octa bylo do potravin přidáno v roce 1986 více než 27 milionů liber, přičemž přibližně stejná množství byla používána jako akyselářské látky a aromatické látky. Ve skutečnosti byla kyselina octová (jako ocet) jedním z prvních aromatických látek. Octy se rozsáhle používají při přípravě salátového dresiše a majonézy, kyselých a sladkých okurek a četných omáček a catsups. Používají se také při léčbě masa a při konzervování určité zeleniny. Při výrobě majonézy přidání části kyseliny octové (octa) do soli nebo žloutku snižuje tepelnou odolnost salmonelly. Složení vazeb na vodu u klobás často zahrnuje kyselinu octovou nebo její sodíkovou sůl, zatímco k zachování textury řezné konzervované zeleniny se používá octan vápenatý.