Toluen se získává z černouhelného dehtu i z ropy. Vyskytuje se v benzinu a mnoha ropných rozpouštědlech. Toluen se používá k výrobě trinitrotoluenu (TNT), toluendiisokyanátu a benzenu; jako přísada do barviv, léčiv a detergentů; a jako průmyslové rozpouštědlo pro kaučuky, barvy, nátěry a oleje.

Toluen má řadu uplatnění v chemickém a ropném průmyslu, přičemž se ve Spojených státech ročně spotřebuje přibližně 6 milionů tun a celosvětově 16 milionů tun. Hlavní využití toluenu spočívá v jeho použití jako zvýrazňovač oktanového čísla v benzinu. Toluen má oktanové číslo 114. Toluen je jednou ze čtyř hlavních aromatických sloučenin, spolu s benzenem, xylenem a ethylbenzenem, které se vyrábějí během rafinace za účelem zlepšení výkonu benzinu. Tyto čtyři sloučeniny se souhrnně označují zkratkou BTEX. BTEX je hlavní složkou benzinu a tvoří přibližně 18 % hmotnostních typické směsi. Ačkoli se podíl aromatických sloučenin mění, aby se vytvořily různé směsi a splňovaly geografické a sezónní požadavky, toluen je jednou z hlavních složek. Typický benzin obsahuje přibližně 5 % hmotnostních toluenu.
Toluen je primární surovina používaná k výrobě různých organických sloučenin. Používá se k výrobě diisokyanátů. Isokyanáty obsahují funkční skupinu ?N = C = O a diisokyanáty obsahují dvě z nich. Dva hlavní diisokyanáty jsou toluen-2,4-diisokyanát a toluen-2,6-diisokyanát. Produkce diisokyanátů v Severní Americe se blíží miliardě liber ročně. Více než 90 % produkce toluen-diisokyanátu se používá k výrobě polyuretanových pěn. Ty se používají jako flexibilní výplň do nábytku, ložního prádla a polštářů. V tuhé formě se používá pro izolaci, tvrdé nátěry, stavební materiály, automobilové díly a kolečka kolečkových bruslí.

Při výrobě kyseliny benzoové, benzaldehydu, výbušnin, barviv a mnoha dalších organických sloučenin; jako rozpouštědlo pro barvy, laky, gumy, pryskyřice; ředidlo pro inkousty, parfémy, barviva; při extrakci různých složek z rostlin; jako přísada do benzinu.