Toluen se získává z uhelného dehtu a také z ropy. Vyskytuje se v benzínu a mnoha ropných rozpouštědlech. Toluen se používá k výrobě trinitrotoluenu (TNT), toluendiisokyanátu a benzenu; jako přísada barviva, léky a detergenty; a jako průmyslové rozpouštědlo pro kaučuky, barvy, nátěry a oleje.

Toluen má četné aplikace v chemickém a ropném průmyslu, přičemž ve Spojených státech se ročně spotřebuje přibližně 6 milionů tun a celosvětově 16 milionů tun. Hlavní použití toluenu je jako zesilovač oktanového čísla v benzínu. Toluen má oktanové číslo 114. Toluen je jednou ze čtyř hlavních aromatických sloučenin, spolu s benzenem, xylenem a ethylbenzenem, které vznikají při rafinaci za účelem zvýšení výkonu benzínu. Souhrnně se tyto čtyři sloučeniny označují zkratkou BTEX. BTEX je hlavní složkou benzínu, tvoří asi 18 % hmotnosti typické směsi. Ačkoli se podíl aromátů mění, aby se vytvořily různé směsi, které splňují geografické a sezónní požadavky, toluen je jednou z hlavních složek. Typický benzín obsahuje přibližně 5 % hmotnostních toluenu.
Toluen je primární surovina používaná k výrobě různých organických sloučenin. Používá se k výrobě diisokyanátů. Isokyanáty obsahují funkční skupinu AN = C = O a diisokyanáty obsahují dvě z nich. Dva hlavní diisokyanáty jsou toluen 2,4-diisokyanát a toluen 2,6-diisokyanát. Produkce diisokyanátů v Severní Americe se blíží miliardě liber ročně. Více než 90 % produkce toluendiisokyanátu se používá na výrobu polyuretanových pěn. Posledně jmenované se používají jako pružná výplň do nábytku, lůžkovin a polštářů. V tuhé formě se používá pro izolace, tvrdé skořepinové nátěry, stavební materiály, automobilové díly a kolečka kolečkových bruslí.

Při výrobě kyseliny benzoové, benzaldehydu, výbušnin, barviv a mnoha dalších organických sloučenin; jako rozpouštědlo pro barvy, laky, gumy, pryskyřice; ředidlo pro inkousty, parfémy, barviva; při získávání různých principů z rostlin; jako přísada do benzínu.