Kyselina šťavelová je v rostlinách v přírodě široce rozšířená, většinou se vyskytuje ve formě soli kyseliny šťavelové. C. W. Scheele poprvé vyrobil oxalát v roce 1776.

Oxalát je nejsilnější kyselinou mezi dikarboxylovými kyselinami. Kromě obecných vlastností karboxylové kyseliny má také redukční vlastnosti a dokáže kvantitativně redukovat sedmivalentní mangan na dvojmocný mangan. Tato vlastnost se často používá pro kvantitativní analýzu manganistanu draselného.

5 C2H2O4 + 2 KMnO4 + 3 H2SO4 → K2SO4 + 2 MNSO4 + 8H2O + 10 CO2;

Kyselina šťavelová dokáže také redukovat trojmocné železo na dvojmocné železo. Vzhledem k vysoké rozpustnosti dvojmocného železa ve vodě můžeme tento princip použít k odstranění rzi z oděvů.

Kyselina šťavelová může reagovat s chloridem fosforečným za vzniku oxychloridu fosforečného. C2H2O4 + PCl5 → POCl3 + CO + CO2 + 2 HCl.

Kyselina šťavelová může reagovat s mnoha kovy za vzniku soli kyseliny šťavelové. Kromě soli alkalických kovů a dvojmocného železa, přičemž zbytek soli kyseliny šťavelové je ve vodě špatně rozpustný, mohou některé kovové soli, i když jsou ve vodě špatně rozpustné, vytvářet komplexy, které jsou ve vodě rozpustné.

Fe2 (C2O4) 3 + 3 K2C2O4 + 6 H2O →2 K3 [Fe (C2O4) 3] • 6 H2O.

Při zahřívání může šťavelová sůl alkalických kovů a kovů alkalických zemin ztrácet oxid uhelnatý a tvořit uhličitany, přičemž uhličitan se dále zahříváním rozkládá na oxid a oxid uhličitý. Šťavelová sůl niklu, kobaltu a stříbra může nakonec místo nekovového oxidu produkovat kov.

Produkty rozkladu oxalátu jsou oxid uhličitý, oxid uhelnatý a voda.

Oxalát a sůl kyseliny šťavelové jsou toxické. Myším je po perorálním podání LD50 2000–4000 mg/kg.