Fenolje běžná organická sloučenina, známá také jako kyselina karbolová. Je to bezbarvá nebo bílá krystalická pevná látka se silným dráždivým zápachem. Používá se hlavně při výrobě barviv, pigmentů, lepidel, změkčovadel, maziv, dezinfekčních prostředků atd. Kromě toho je také důležitým meziproduktem v chemickém průmyslu.

Na začátku 20. století bylo zjištěno, že fenol má silnou toxicitu pro lidské tělo, a jeho použití při výrobě dezinfekčních prostředků a dalších produktů bylo postupně nahrazováno jinými látkami. Ve 30. letech 20. století bylo používání fenolu v kosmetice a toaletních potřebách zakázáno kvůli jeho silné toxicitě a dráždivému zápachu. V 70. letech 20. století bylo používání fenolu ve většině průmyslových aplikací zakázáno také kvůli jeho vážnému znečištění životního prostředí a rizikům pro lidské zdraví.

Ve Spojených státech je používání fenolu v průmyslu přísně kontrolováno od 70. let 20. století. Americká Agentura pro ochranu životního prostředí (EPA) zavedla řadu zákonů a předpisů, které omezují používání a emise fenolu za účelem ochrany lidského zdraví a životního prostředí. Například byly přísně definovány emisní normy pro fenol v odpadních vodách a používání fenolu ve výrobních procesech bylo omezeno. Kromě toho FDA (Food and Drug Administration) také zavedla řadu předpisů, které zajišťují, aby potravinářské přídatné látky a kosmetika neobsahovaly fenol ani jeho deriváty.

Závěrem lze říci, že ačkoli má fenol široké uplatnění v průmyslu i každodenním životě, jeho toxicita a dráždivý zápach způsobují velké škody lidskému zdraví a životnímu prostředí. Proto mnoho zemí přijalo opatření k omezení jeho používání a emisí. Ve Spojených státech je sice používání fenolu v průmyslu přísně kontrolováno, ale stále se hojně používá v nemocnicích a dalších zdravotnických zařízeních jako dezinfekční a sterilizační prostředek. Vzhledem k jeho vysoké toxicitě a potenciálním zdravotním rizikům se však doporučuje, aby se lidé kontaktu s fenolem co nejvíce vyhýbali.